嗷——
低沉的咆哮声打破了寂静，一只怪兽席卷着狂风从庙外扑进来。是那个男人的坐骑，驺吾。
男人进庙之前，将宠物留在了外面。经过驯化的灵兽与主人息息相通，尽管没有看见庙内的情形，但驺吾感觉到主人已遭遇不幸，冲了进来。它围绕男人焚化的地方徘徊转圈，在地面上嗅来嗅去，发出悲痛的嘶鸣。
当归看着这只背生双翅、尾巴老长的怪兽，一下子想起楚楚哥哥的死。
是巧合还是内有蹊跷？
嗷呜——
驺吾发出一声狂吼，响彻夜空，震得整座破庙都微微颤动。随即，它纵出庙门。
当归急忙跟出去。他见到驺吾悲伤的样子，心生怜悯，不忍下狠手击打，只在后面远远吊着。不料，追赶一段距离后，驺吾来到河边，扑通跳入水中。
驺吾有一个外号，叫“神行兽”，一方面是指其速度特别快，另一方面是因为它水陆空三栖全能。
跳进河中后，驺吾再也没露头，不知潜到哪里去了。
当归在河的上下游来回飞行寻找，无奈夜色深沉，视野模糊，最后只能放弃。
他畏惧九幽神君，不敢回水神庙，随便找了一处河岸边岩石，坐下来休息。
天渐渐明亮起来，可望见周边的田野中散落着一些民居，有三三两两的农人到地里浇水浇粪。当归上前询问，得知河流叫“泾水”，是符禺县和邵阳县的交界，距离乌铁镇四十多里地。
当返回楚家时，桑素纹和秦明月等在那里。他们听楚涵讲了昨夜的事，见当归迟迟不显相，有点儿着急。
当归不想当着小女孩提及猫妖，推说是一只野狼闯进镇子，自己追踪到野外，迷失了道路。
楚安生已经醒过来，精神健旺，还喝了一小碗稀粥。桑素纹和秦明月对生生液的功效大加夸赞，同时又有些遗憾。
“可惜仅有一小瓶，不然可以在瘟疫患者身上试试。”
“我打算去金鼎堂与同门会合，想办法联系师父，请他赶过来，”当归说道，“楚老伯麻烦二位帮忙照看。”
桑秦两人答应。
楚安生的手术很成功，剩下来是康复保养，以桑素纹的丰富经验，这方面比当归更高明。
于是当归放心地离开乌铁镇，飞往金鼎堂所在地邵阳县。
邵阳县是水泽之乡，有大大小小数十条河流，以及四五个湖泊。其中最大的一个方圆近百里，叫做“稷湖”。据叶知秋讲，金鼎堂原先驻扎在离湖泊数十里的溧水河边，六年多前，他们将湖心岛买下，全体搬迁过去。
经过几个小时的飞行，当归抵达稷湖边。
放眼望去，深灰色的大湖与天空混为一体，烟雾朦胧。大片芦苇在风中簌簌摇摆，成群结队的野鸭和红鹮飞起、盘旋、又落下，鸣声阵阵。
直接飞进别人的家中不礼貌，因为各门派在修炼上有自己的独特秘密，不欲被外人知晓。当归雇了一艘小渔船，向湖心岛驶去。
稷湖中实际上有三座小岛，一大两小，呈三角形排列，互相间隔着数里远。金鼎堂所在大的那座，面积约十几平方里，中心隆起，是一座小山峰。岛上郁郁葱葱，生满了草木。在树林间，掩映着一些建筑，飞檐重楼。
当归第一次来，不知门户，上岸后先高声报出身份：“原道宗弟子何当归，前来拜会。”
不知岛上的人干什么去了，等待片刻，不见回应。
此时天色将晚，当归无法一直等下去，见不远的地方有一座建筑，便寻过去。
沿小径穿过竹林，前方现出一大片空地，一群人围拢着，吵吵闹闹。叶知秋、贺亚男与杜蘅兰站在其中。
贺亚男眼尖得很，远远瞥见当归，立刻扬手叫唤：“我们在这儿，快过来。”
其他人被惊动，停止了争吵，纷纷看过来。当归加快脚步走上前，与叶知秋见礼。叶知秋将他介绍给众人。
金鼎堂门主萧柝是一名壮汉，体态粗壮肌肉贲起，不像修道者，更像是练外家功夫的武人。他看起来四十多岁的样子，但熟悉的人知晓，实际上已经八十有余。
修道者的容貌往往比普通人显得年轻些，然而有其限度，最多相差二十几岁。像萧柝反差如此之大，唯有两种情况。一是进入炼神返虚的境界后，身体的衰老速度会极度延缓；二是专门修炼驻颜术。修道者讲究顺应天道，注重内丹而忽视皮囊，女修道者中或许有一些会去练驻颜术，男修道者几乎没人在乎。
萧柝是一个很有意思的家伙。
金鼎堂在修道界算三流门派，萧柝本人也资质平平，七十多岁才勉强达到炼神返虚。数年前，不知怎么他与雁荡山云中坊的女弟子岳菁萝看对了眼，结为夫妻。岳菁萝才三十岁，姿色上佳，在修道界以冷傲闻名。
萧柝为讨好年轻夫人，开始修习驻颜之术，并化大价钱寻购灵丹妙药。他本来已是七十岁老者的模样，经过一番折腾，强行扭转成四十岁的中年汉子。
说实在的，这种行为肤浅可笑，许多修道者背后谈起来，都嘲讽萧门主老牛吃嫩草，迷了心窍。
萧柝见当归年幼，心里面不大重视，草草问候一句，即转回身子，与对面一名穿官服的年轻人继续争辩。
“潘县令，我一向尊重官府，尊重律法，与你们井水不犯河水。湖心岛是按契约花钱买来的，并非强取豪夺。你听信无根据的谎言，前来骚扰，怕是逾越了本分。”
潘县令无奈地陪笑：“有人递上诉状，下官不得不接，请萧门主多多谅解。我也是想尽力调解纷争，不希望闹大。”
人群中大部分是修道者，除金鼎堂外，还有天道宗和重阳派的人。另外，一个穿着破烂、形容粗鄙的五十多岁老头儿特别打眼，他痴痴呆呆地，明显脑筋有问题。
重阳派女弟子吴晓悦插言道：“叶道兄，您给评一评，金鼎堂仗着拳头硬强占他人财物，有理吗？况且老人家是为国负伤的勇士，丧失了谋生能力，孤苦伶仃。稍微有点儿人性，也不至于欺负这样的可怜人。”
一名金鼎堂弟子大怒：“放屁！不知你们从哪里找来一个话都说不清楚的白痴，冒充刘大虎，妄图夺取岛上的土地。叶兄，别相信她胡说八道。”
叶知秋在心中苦笑，原本只是路过邵阳县，顺便与金鼎堂攀攀交情，却意外被麻烦缠上身。
湖心岛有十几户渔民世代居住，七年前，金鼎堂相中了这里，许以重金购买。渔民答应，搬离小岛。然而，当时有一个原住民不在岛上。那人叫刘大虎，二十年前去西北边关服役，在一次战斗中被俘，失去音讯。按楚江国法律，这不算死亡也不算失踪，他的户籍依然在邵阳县。
族人们当刘大虎永远回不来，连他的土地房子一起卖给金鼎堂，平分了钱。金鼎堂买下小岛后，推倒旧民居，重建新房，禁止外人涉足。此后，湖心岛上就只有金鼎堂弟子。
直到半个月前，一个痴呆老头儿找上门，声称是“刘大虎”，问自己的房子哪去了。金鼎堂只道是疯子，浑不在意，赶走了事。
不料今天下午，老头儿又一次上岛，并带着邵阳县令潘俊铭和天道宗、重阳派。他去衙门告了状。同来的重阳派声称，刘大虎的某战友的远亲是本门弟子，因此要主持公道。天道宗一向与重阳派关系密切，在旁边假惺惺劝冷静从事，实际上穿一条裤子。
金鼎堂门主萧柝勃然大怒，这不是明摆着强抢吗？
然而他不敢翻脸动武。重阳派是小门派，实力与金鼎堂在伯仲之间，足以抵挡，但天道宗不是他能惹得起。
同样，重阳派见叶知秋等原道宗弟子在场，不便过于无理取闹，双方在刘大虎家的原址争吵不休。
而当事人刘大虎，一问三摇头，只会讲一句话：“这里是我家，房子怎不见了。”
县令潘俊铭曾找来昔年的同岛渔民辨认，都说老头儿有五分像刘大虎，无法百分百确定。