帐篷中，贝里斯双手抱头，身体蜷曲，不停地颤抖，痛呼和呻吟。
方才卡特交接完货物，说交易完成，灰猞猁商队可自由离开，罗塞尔不再干涉。陆海大喜，拉着柯律来到大帐，与贝里斯商量下一步行动。没说几句话，贝里斯面色苍白，冷汗直流，然后摔倒在地上。
杨好古和助手蹲下诊治，贝里斯痛得越发厉害，满地打滚，双腿乱蹬，不听招呼。柯律和陆海上前帮忙，按住他的四肢。
“头领，你感觉如何？哪里不舒服？”杨好古询问。
贝里斯一个字说不出来，只狂嘶乱吼，眼睛瞪大大地，眼白上布满血丝。
杨好古先探脉搏，再掰开嘴看舌苔，沉吟不语。
“什么病？”陆海沉不住气问。
杨好古医术平平，治个感冒发烧头疼脑热还凑付，贝里斯的病根本诊断不出来。跑江湖混饭吃的要诀是不能露怯，不懂也要装懂，胡乱讲几句术语充门面：“可能是热毒入脑。天气燥热，加上忧思郁结，引发此症。”
“怎么治？”
杨好古犹豫道：“缺少药材，配不齐药方……我先开一服‘散热静心汤’，让头领定一定神——”
话没讲完，贝里斯猛地挺直了身子，从胸腔深处发出一声低沉而痛苦的嚎叫，脸颊的肌肉剧烈抽搐，鼻子里冒出浓厚的黑血。
杨好古慌忙下令：“抬起他的身体，把脑袋往后仰，捏住鼻子止血。”
陆海和柯律遵从命令，使贝里斯身体抬高头放低，助手去掐鼻翼。他刚用力，便发觉不对劲，捏到了硬硬的东西，而且那玩意儿在往外钻。
“啊呀！”助手慌乱地撤手。
随着黑血，一条细长的虫子自贝里斯的右鼻孔中爬了出来。它生着许多只脚，状似蜈蚣，但比蜈蚣短，差不多五厘米长。
虫子慢慢地蠕动，爬过贝里斯的脸，下到地面。
“蛊，是蛊！”杨好古大叫，“贝里斯被下了蛊毒！”
蛊是栖息于乌越千岛丛林中的一种毒虫，江湖传言，它能够听从养蛊者的指令。将虫卵给人服下，蛊在身体内孵化，发育为成虫。它暂时蛰伏，不发作。直到养蛊者想下毒手的时候，发出神秘暗号，蛊虫激活钻入脑部，使人发狂而死。
蛊的传说很神秘，绝大多数人没亲眼见过。面前这条从鼻子中跑出来的小虫子，看其行径和贝里斯的症状，真有几分像“蛊”。
对于未知之物人们总是心怀恐惧，帐篷内的人，谁也不敢冒险去触碰小虫子。柯律和陆海吓得放开贝里斯的手脚，躲出几米远。
云舞阳曲指弹出一道劲气，打在虫子的中段，它断裂为两截，许多只脚挣扎舞动。过了片刻，渐渐不动弹。
小虫子的身上沾满了黑血，看不清细节，柳拾肆拿起桌子上的半杯水，小心冲浇。血污洗尽，虫子显出本来的颜色，微微发绿，闪烁着幽光。
柳拾肆谨慎地伸过手，轻轻捏住断裂的一端，提到眼前细观。
“咦，是金属虫子，不是真虫子。”他惊讶道。
云舞阳拾起另半截躯体，果然，坚硬锐利，系不知名的金属制成。
杨好古来回扫视两人手中的虫体，煞有介事地吹嘘：“这叫青铜蛊，我听说过，是最罕见的毒虫。它生长在厕溷中，以铜铁为食，肉身逐渐变成青铜……”
“放狗屁！”陆海不耐烦，破口大骂，“你他娘的闭嘴，快去看贝里斯怎样了。”
杨好古急忙跑到贝里斯跟前，按他的手腕，脉搏已然消失。他不敢试探呼吸，生怕鼻子里再钻出可怕的怪物，于是去摸胸前，但觉心脏停跳。
“死了……头领死了……”杨好古颤声说道。
帐篷中一片静默。
在目前的紧急当口，贝里斯之死将带来什么样的影响，没人能说清楚。该如何对灰猞猁商队的全体成员公布死讯，下一步该怎么做，都费思量。最重要的是，群龙不能无首，需推举出新首领。
灰猞猁商队相当于一个部落，老首领死后，常理上讲是拥戴子孙中最有实力者继位，但贝里斯的家人未随行，全都留在西丘城牧场。而且，贝里斯的三个儿子非领袖之才，对统率商队也不感兴趣。若此时取得领导权，便可生米煮成熟饭，成为商队的正式首领。
陆海是实诚汉子，并无野心，从大局出发，让柯律暂代首领最合适。
“柯律，你来当临时头领。马上召集队长和长老开会，我推举你。”
柯律皱起眉头，想了一会儿说道：“推举首领尚在次要，关键是商队将何去何从。云神君，星罗人答应放我们走，你呢？”
这也是江直花和万北流最关心的问题，他们的心七上八下，望着云舞阳等待答复。
云舞阳叹口气，少见地露出诚恳和正经的神情：“打一开始我就没打算拉你们进死亡之海。不瞒各位，我要去死海内办一件大事，不想被人知晓行踪，所以才要求所有人陪伴至核桃沙丘的中心。在那里分手，你们至少要十几天才能抵达城镇，传出消息，我有充裕的时间行动。现在你们尽可随意，我不干涉。不过，要留下两个有经验的掌驼人和两头三眼驼，我办完事后得有人带领回西域。”
陆海、江直花和万北流大大松口气，喜形于色，纷纷说道，“多谢云神君”，“一定给你安排最好的向导，请放心”。
然而，云舞阳接下来又说了一句，给他们泼上一盆冷水：“你们找得到离开死海的路吗？”
混乱交替的昼夜、突如其来的沙尘暴、消失的大月亮绿洲、魔偶鸺鹠，这些反常的现象都在证明，众人已不知不觉陷入到死亡之海中。
“昨天下午三点前的行程还算正常，应涉足不深，最多十几里。大部队先不动，派探哨往多个方向搜索，可找到出路。”陆海很有把握地说。
柯律不赞成：“切莫大意，死亡之海内一切常识和经验都不管用。如果真这么简单，就不会成为人人畏惧的绝地。”
“那你的意思呢？”
柯律面露迟疑之色，欲言又止：“我的想法是……”
外面响起一个沉闷的男人声，打断了他：“头领，‘娘娘’有事要见你。”随即帘子掀开，珊瑚出现在帐篷口。
贝里斯的帐篷非比寻常，没得到允许就进来很欠妥当，况且珊瑚一贯低调谨慎，从无出格的言行。
在珊瑚的身后，跟随着梁武和一名嬷嬷。梁武被鸺鹠抓伤，肩膀上包扎着绷带，依然尽忠职守不离“娘娘”的左右。
珊瑚说道：“你们去远一点等我，不要靠近。”
两人走开，珊瑚一点点走入帐篷。
气场，是一种说不清道不明但又真实存在的东西，久居高位的人有，境界高深的修道者有，杀人如麻的老兵有。此刻在珊瑚身上，同样散发出强大的内在的心灵之力。一时间，所有的目光聚焦在这个瘦小的盲女身上。