袁小刀，二十年前，是落马城街头一个蓬头垢面的流浪孤儿，后来被丁长九带回一中堡。
在一中堡，其实像这样年少时命如朝露的流浪孤儿并不少，袁小刀无疑是其中很特别的一位。流浪街头那年，他五岁，过于宽松的衣裳破烂污秽，不知是从垃圾堆里捡来的，还是从原本家中比较年长的孩子身上继承过来的。衣角上，有拙劣针脚绣成的一个“袁”字。
当时孩子身上，别无他物，唯独那稚嫩的小手，拖着一把不过尺来长的崩口缺刃的小刀。小刀虽小，但对于过于瘦小的身板而言，也是个巨大的负累。后来，大家就叫他袁小刀。
至今，袁小刀惯用的，还是那把不过尺余长的崩口小刀。
如果在落马城找不到人，可以找丁长九；如果找不到丁长九，可以找袁小刀。
任平生在一中堂后院的书阁中，安心看了半个时辰的书，然后就看见袁小刀带着方懋进来了。一起来的，还有丁长九。
方懋灰头土脸，衣裳破烂，满头大汗；丁长九和袁小刀倒是气定神闲，与平时一般无异。
“光头佬，你诓我大师兄去打架了？自己在一边隔岸观火？”这是任平生的第一反应。
丁长九一手不停搓着项上那颗光头，大呼冤枉，“他读书读坏的脑子，好好的医馆正事不做，天天来缠着我学打架。你们现在的读书人，越来越不地道了。”
方懋憨憨一笑，唯唯诺诺，终于不做辩解。
“你现在倒是挺闲的。”任平生嗤笑道。
丁长九双手一摊，“可不，街上的产业，转行的转行，盘出去的盘出去了，一中堡本来人强马壮，到如今还能有我什么事？小方嘛，人不错，自己要找抽，正好我也手痒。”
任平生不理哪个已经改行游戏人间的江湖老油条，转头对方懋道，“我能帮得上忙？”
“啥？”方懋那一头雾水的样子，不太自然。
任平生双眸如剑，似能看透对方心脾，“拜托，都是第一次学做人，你猜我我猜你的，多辛苦。都一条船上的了，还需要遮遮掩掩？一个举手投足都能决千百人生死的应天境大修士，若无大事临头，鬼才相信你会费心去跟人学厮杀。”
方懋脱口而出，“万一，我是说万一，第一次没做好，人不该真会有第二次机会学做人吧？”
任平生一时头大如斗。这书呆子，是真呆！
丁长九忍俊不禁，笑道，“老弟，就算你有；不是第一次做人的，老哥我也不敢招惹啊。”
方懋讪讪一笑，“我也就开个玩笑。”继而一本正经对任平生道，“真没事，江湖任侠，快意恩仇，虽然大家都不说，但我辈书生，又有谁不是偷偷摸摸的心往神之。正好丁老哥热心，乐意满足我一点好奇心而已。”
原本尴尬的气氛，顿时轻松不少。任平生半信半疑，“仅此而已？”
方懋言之确确，“仅此而已。”
“那么我倒是有点急事要找你了。咱们得
借一步说话。”
丁长九随即示意袁小刀出去，转而跟二人告辞道，“我这就走。你们有什么密事需要商量，整座落马城，恐怕没有比这更稳妥的地方了。”
~~~~
酒壶山登山小径旁，偶见一座不大的牌坊，上面的花岗石匾额篆刻“末法之地”四字。任平生本来不急赶路，对那笔画行云流水的碑刻，赞叹不已；末法之地什么的，对他影响不大。但一过那座牌坊，任平生那座被雅疆妖丹误打误撞开了的火府，好似瞬间关闭了大门，再看不到内中炉火纯青的景象。
感应更加强烈的李曦莲，眉头略皱。
周成和钟礚澍两个纯粹的肉身凡体，就毫无感觉了。
任平生简略讲了自己去找方懋的事，本来大家都听得兴致勃勃，到最后得知关于山上之事，那位大师兄一丝口风都没有透露，就又都意兴索然起来。
任平生只得多解释了一句，“公平起见，关于山上景象，我也没主动去问大师兄。就算他要说，我也是懒得听的。”
到了那幅“咫尺天涯”石碑跟前，任平生神色凝重起来，连忙招呼众人停下脚步。那块石碑，他只是略略扫了一眼，然后一双眼眸，久久望向那不远处迷迷蒙蒙的浓云重雾。
出人意料的是，望气术在此末法之地，竟然没有失效；但双眼所见，却并无任何异常的气机流转。哪怕是一座普通山头的脉象风水，都会有其独特的生机脉络。
这座山头云海中，如同一处死寂之地，又并非完全死寂。就好似天地之间的虚空地带，既似虚无，又非虚无；能炼水化气，气聚成云，云成万象，再化雨而滋生万物。只不过整个过程，并不依循任何既定的脉络，阴晴不定，飘忽无常。
在此道已经初窥门径的李曦莲，更是惊疑不定，一双美目满含征询之意望向任平生。
任平生观望良久，正要对同伴交代几句，却听得一连串撕心裂肺的呼号，自云中传来，令人不寒而栗！
“怎么办？”周成强作镇定，声音却极不配合地颤抖起来，“是不是该先去救人？”
钟礚澍干脆紧紧贴在任平生身后，双手紧紧拽着后者的衣裳后襟。
任平生做了个阻止的手势，“先看看，真有危险，道院不会坐视不管。”
本来打算继续前行的四人，干脆在道旁坐了下来，静观其变。
云雾中一个急匆匆的声音传来，“江湖救急，各路好汉让个道诶；活生生的大活人呢，再耽搁可就要伸腿闭眼了咧。”
声音由远而近，显然速度极快。片刻间，便有两条大汉抬着个口吐白沫，奄奄一息的年轻书生，钻出浓云，在崎岖山道上步履如飞而来。
“杜文希！”钟礚澍惊叫出声，“他的两个同伴呢？”
抬人的大汉全不理他的问话，只一个劲嚷嚷着“让路让路，救人如救火，当下您让人，回头人让您内……”
说话间，抬人的大汉已经从几人身边一闪而过。
周成站在原地，连连呸了几口。
钟礚澍下意识连吞了几下口水，一脸惶恐道，“都这样了，还能救活不？”
“听刚才那嚎声，就怕治好了，都是个疯的……”周成没头没脑地火上浇油。
钟礚澍一双求助的眼神，望向任平生，“咱们还能去不？末法之地呢，你们的一身修为，就算不会尽失，都要大打折扣呢。”
任平生笑容古怪，看着钟礚澍与周成道，“你们觉得，夫子如果要害人，道院上千弟子，他会找谁下手呢？”
周成闻言气往上冲，愤愤道，“咱们扯皮吹牛骂街都可以，却不可言语诋毁夫子。他老人家胸襟坦荡，仁心济世，怎么可能害人。”
任平生淡淡道，“那不就成了，若前面是死地，你只管寻死去，反正有人得负责救。当然，胆气不行，也别勉强自己就是。”
周成偷偷瞄了一眼不远处那貌若天仙的女子，暗自庆幸。
李曦莲一直目光专注地望向那片云雾，好似并没注意到这边的争吵。
“走就走，我也就是担心大家安危而已。既然大家都一个意思，舍命陪君子的事，我周成从不含糊。”这一番豪言壮语，说得如同耳语。
任平生清了清嗓子，提高声音道，“咱们两两之间，保持距离紧密，尤其是进入云气之后，两两之距切不可超过一步。也就是说，后人伸手就能搭到前人的肩膀。我走前，曦莲殿后。”
周成正欲开口提出异议，被任平生直接一句话堵了回去，“你觉得自己打得过我表姐？”
这另后者可否两难。
商议既定，朝着那不知深浅几许的浓雾拔步起行。
高处又是一阵吆喝传来，“江湖救急，各路好汉让个道诶；活生生的大活人呢，再耽搁可就要伸腿闭眼了咧……”
任平生领队先行，刻意放慢脚步，免得后面的人跟丢。
钟礚澍亦步亦趋，若不是眼前人步若灵猫，他不知要误踩几次任平生的脚后跟了。
无孔不入的云烟雾气，一下子好似变得阴冷了几分，周成一手紧紧捏着领口，兀自不时会打几个冷战。他一面要顾着自己与钟礚澍之间的行进间距，一面还频频回头，生怕身后的李曦莲慢了一步。
几人之中，周成无疑走得最为辛苦。
好在身后那位窈窕女子，并不让人失望，走起来闲庭信步似的，怎么看都要比他周成显得风度翩翩。
这次与那抬人的两名大汉擦肩而过时，钟礚澍心神略定。
这次抬的人，是那杜文希先前的随从之一。钟礚澍仍是忍不住提醒一句，“他们还有一个的啊。”
这一组的抬人汉子仍是不理不答，言语口吻与先前的同行如出一辙。
“让路让路，救人如救火，当下您让人，回头人让您内……”
周成嗤笑一声，也懒得呸掉那份晦气了。