渡边大造是个外形清秀的中年男子，一副考究的眼镜给他增添了不少文雅气质，这与他那些行伍同僚们，形成了巨大的差别。作为东京帝国大学文学系毕业的高材生，他于昭和十一年应征入伍，在陆军里做一名高级秘书，专门撰写作战总结和捷报，并不参与军事行动；被出入军部的低级军官们讥为花瓶，华而不实，只能留在司令长官身边做做样子。
他虽然无意中听到了这些风言风语，几次向长官请求，要求去联队担任参谋，参加作战，挽回颜面。但长官喜欢他华丽的文笔，能够为自己的战功添彩，故而一直没有答应。但在194年初的长沙会战中，长官指挥失利，被撤职调往后方任职，再无战功可叙。
渡边的文笔失去了用武之地，对他的前程却产生了转折性影响。适逢占领区内游击队活动频繁，不断袭扰主要交通线，直接危及了前线的战局。他趁机向长官进言，将所属区域划分为六个区，每个区域派遣一名督导官专司侦缉、围剿之职，彼此通气、协同行动，可一举解决燃眉之急。长官采纳了他的建议，由他作为特别代表，督办相关事宜。
渡边抓住了这个机会，拿着长官的军令行事，和一帮佐级军官聚会、厮混，以他们为督导官，建立一支讨伐队，再辅以守备部队为后援，对辖区关键地区的国、共两方的游击队进行了围堵清剿，结果成效斐然。
他由此崭露头角，在军中声名鹊起，一洗花瓶名声，晋升军职，俨然成为特种战专家，忙于奔走于华中各地，维持占领区的治安。他的行事风格犀利果断，且有谋略，擅长心理战术，和前任北条四郎相比，视野更为开阔，手段更为灵活。而且，他还有一样优势是北条难以企及的，那就是在军方所拥有的权力。他至今依旧兼有司令长官山田峻的秘书头衔，这使得他在高层能得到所想得到的方便。
以渡边大造的身份，吴尚这弹丸之地的治安，原本无须他的费心。而他本人也根本没有赴吴尚的打算。但是，形势影响比个人的选择要更加强大，就在近二十天前，他远在北平休假，突然接到急电，要求他立即赶回南京，参加一个绝密的紧急军事会议。他接到电报不敢怠慢，立即搭乘运输机返回。在会议业已开始半天之后赶到。
当渡边进入戒备森严的方面军司令部会议室内时，正值山田峻讲话。他稍稍停顿了一下，加重语气说：“这是帝国存亡的关键一战，我受大本营密令，担负指挥重责，华北方面两个师团已经增援南下，前线已经有四个师团集结，海军方面所有的舰船都将沿江而下助战，力求打开通向重庆的屏障，围歼支那军队的重兵集团，一举达成占领支那全境的战略意图。这样，即使在失去德国盟友的不利形势下，我们也可以独立应对未来的不利局面。不过，鉴于敌方的空中优势，我们的后勤辎重无法直接全部运抵前方，我选择这里，作为我方军需物资的中转站，它在敌方飞机的轰炸航程之外，水陆交通都很方便，吴尚，除了吴尚。别无选择。”
他重重地强调一句。但参谋长宇恒中将提醒道：“司令长官阁下，吴尚虽然有难以替代的地理优势，但是那里的治安状况非常糟糕，我刚刚得到报告，从满铁调来的刑侦专家北条中佐殉职了，那个传说里神秘的老枪，解决掉了他的第四任对手，这对于我们将要存放在吴尚的军需物资，将是重大的威胁！”
山田颔首道：“我已经充分考虑过这个棘手的问题，所以特地物色了一个精悍的人来处理吴尚的问题。渡边大佐，是皇军执行这个特别任务的不二人选，他将会担任督导专员，全权负责吴尚的治安，将那些潜藏在暗处的敌人找出来，予以消灭。诸位，留给我们的时间已经不多了，必须抓住这个机会，渡边君，明白吗？”
渡边大造在这样的高级将领会议上，被长官高调捧出来，心中感激万分，立即站起身来，行礼道：“感谢司令长官的信任，卑职一定竭尽全力完成所赋予的任务，为圣战效力！”
负责吴尚治安，剿灭地下组织和游击队，消除隐患，使之成为即将开始的大决战的军需物资安全囤积地，这个任务意义极其重大。渡边大造一面聆听会议后续的内容，一边考虑赴任后所应做的准备。会议结束后，他短暂地和情报机关熊本少将、宪兵司令松尾少将端正地商议了片刻，要求将与吴尚有关的所有情报资料都交由自己查阅，在前往吴尚之前，他必须形成自己的判断以及解决方案。
他的要求得到了满足。在潜心研究了三天之后，第四天，他的计划拟定，当即求见山田大将，面呈方案。山田峻虽然耽沉于战役进攻计划的制订，但却丝毫不敢轻视这份治安肃清方案。他请这位秘书先行坐下，自己详细地阅览了计划，脸上漾起一丝笑容来，说：“渡边君，你不愧是特种战首屈一指的专家，这个计划切实可行，而且不局限于吴尚，大局观很好，令人赞叹。我支持你付诸实施，需要什么，尽快开口。看来，一个安全稳定的吴尚，是指日可待了。”
渡边大造站起身来，敬礼道：“司令官阁下，多谢您的栽培，现在是卑职报答您的信任，为帝国效忠的时候了，我一定不辜负您的期望。”
渡边的计划获得了司令长官的认可后，立即部署执行。他于前任北条中佐死后半个月，率领几名精干部属乘飞机抵达吴尚。吴尚警备司令木村少将，对于这位特种战专家早已是久仰大名，不敢轻视，刻意做出谦恭的姿态。见面后，准备设宴款待他们。但渡边心系军务，当即便婉拒了，提出要去接管查阅北条留下的所有资料档案，明天一早，勘察北条被刺的现场。
木村虽然心中有些失望，却无可奈何，只得任其所为，自己尽到礼数，不留下轻慢的把柄就行了。渡边一行六人正式接管了特高课的工作，第一件事，就是在那些堆积如山的案牍文件里熟悉、追索这位前任死前有关老枪的一切蛛丝马迹。
次日上午，彻夜未眠的渡边，在办公室外院落的古井边，用寒冽的井水进行了一次全身沐浴，吃了一点鱼片寿司后，打消了倦困，这便履约去和名义上的上司见面，一起前往北条四郎被刺现场——他自己先前的寓所。
北条寓所内已然空无一人，仅留卫兵在外面值守。北条直子因为丈夫之死受到了太大的惊吓，至今仍在医院里住着。开启了寓所橡木包铁的宅门后，木村做了个手势，请渡边先入。渡边谦让一句，跨进门去，身处于楼底宽绰的客厅之内。
他打量着室内保持着西洋风格的摆饰，向前几步，走到正对宅门的那张皮质沙发上，生怕惊动亡灵一般轻轻坐下，两手搁在把手上摩挲了几下，右手顺着业已形成的纹路向下摸去，一把精巧的手枪搁在没有封盖的匣子里。他被这无意之举带来的意外发现吸引住了，低头去看清这把勃朗宁手枪摆放的朝向和位置，计算了一下在意外情况下抓握和射击的速度，会意地笑了笑，重新将它放回原位，对着一脸惊异的木村说：“北条中佐是个做事细致、极为小心的人，我对他很感兴趣。”
木村叹口气，说：“北条君是我最为得力的部下，可惜，他没能完成铲除老枪的任务。”
渡边点点头，沉思片刻后，与其他人一起踏上楼梯去楼上的卧室察看。在转角处，他留意了一下扶手九十度的拐角，试探着去下面探摸，那里藏着一把军用匕首，刀鞘被固定死了，抓住刀柄即可一抽而出。
木村在一旁瞧着，忍不住惊叹道：“北条君太小心了，处处都留着武器，以备不时之需。”
渡边没吭声，继续拾阶向上。楼上的房间跟底层截然不同，已经被改造成推拉门和榻榻米，完全是日本风格了。卧室里，是北条被刺杀时的原貌，几乎没有改变。木村似乎嗅到了空气里残存的血腥气息，便收住脚，说：“渡边君，你是专家，请进去吧，我们都进去会破坏现场的。”
渡边同意他的说法，也不客套，脱去军靴，光脚踏上冰冷的地板。
这卧室内，并没有木村所想象的血腥气息。根据报告，渡边清楚，北条是被打死在窗口。那窗口面朝大街，异常危险。根据已知的痕迹表明，像北条这样一位经验丰富、思维缜密、行事谨慎的人，理应明白这一点。他为什么在那天夜晚，贸然打开窗户现身，成为对手的靶子呢？
他猜疑着，走到窗前，仔细察看那已然被烟火瞬间熏灼得焦黑的边框，以及被剧烈爆炸声震碎的玻璃。那些锯齿状断面和坚实的窗台砖块上，血渍依然。在上午的阳光下散发着淡淡的腥臭气味。
渡边摇下头，闭眼想象着那晚北条中佐探头出窗时的情景，随后下意识地模仿。当他向窗外现身时，外面街道上场景跃入眼帘。道路两侧的人行便道上，宪兵林立，刺刀闪耀，两边的店铺俱已关门，只有对面那处被林木环绕着的池塘边，有行人穿过偏僻的小径。
他仔细观察着窗台左侧破损的砖面和弹洞，这表明射杀北条的这一枪不是从正面迎头打来的，它是从侧面，准确地说是从窗户左侧开火的，而且根据弹孔以及业已支离破碎惨不忍睹的死者照片来看，他是被近距离击中的。凶手肆无忌惮地将双筒猎枪抵近了他的头颅一侧，扣动了扳机。
渡边转身向门外旁观的那些同僚们说：“杀害北条中佐的凶手，事先潜入了公寓，在窗台右侧的位置等待着，再加上街道上有人配合诱使北条中佐探头出窗户时，开枪射击，据报告所载，这个寓所设有卫兵，凶手是如何进入公寓的？”
他退出了公寓，请木村等人一起在楼上下的其他屋子里察看了一遍。正待他们离开时，渡边无意中看到客厅木门背面鞋柜上镶嵌的镜面上，映印着一个影像，不觉心中一动，便径自过去，将向内敞开的坚固且沉重的木门重新合上。
一把老式的双筒猎枪赫然现身。它搁在固定在门背后的专用木托上，木托表面的雕饰花纹精美，可以确定它是这幢房屋旧主人的喜爱之物。但又怕它陈设在客厅里有碍观瞻，所以索性将它隐藏在门后，好方便无人时随手把玩。
他笑了一声，抬手将猎枪取下来，嗅了一下枪管，有浓重的火药味，近日发射过子弹无疑。他叹息一声，对木村说：“这就是杀害北条中佐的凶器。”
木村等人瞠目结舌，这是怎么回事？北条死于自己宅中所藏的猎枪之下，那么之前那些死者，也都是命殒这枪口之下？这把枪，就是传说的老枪？使用这把枪的人，与这座宅子有着难以割舍的联系？
一个个疑问，犹如大钟撞击，振聋发聩，令这些身经百战的军人们都陷入了巨大的震惊之中，一时难以自拔。（未完待续）