次曰一早，大凌河城门大开。祖大寿、祖大弼并万余明军将士，列队将后金军迎入城中。皇太极派济尔哈朗为受降官，一切受降事宜办理完毕，祖大寿对济尔哈朗深施一礼：“王爷，祖某这就要辞别了。”
济尔哈朗对祖大寿也不放心：“祖总兵，可要言而有信，万不可爽约，以免祸及令弟。”
“请转告大汗，听我的好消息就是。”祖大寿只带一名护兵，打马离开大凌河，直奔锦州而去。
当祖大寿出现在锦州城下，孙承宗几乎不敢相信自己的眼睛，他下令放祖大寿进城，然后和监军太监髙起潜，一同问询事情的经过。
孙承宗听后，不免连声叹息：“可惜，一万多精兵，尽皆落入敌人之手。”
“祖总兵能回来，就是天大的喜事，”高起潜显得很高兴，“有道是千军易得，一将难求。”
孙承宗想到了祖大弼：“副将祖大弼勇冠三军，祖总兵不归，皇太极必定迁怒于他，怕是性命不保。”
祖大寿为弟弟打保票：“舍弟对我言道，他心向大明，宁死不屈，只要有一线生机，都要回来报效皇上。”
“只要他不降敌即可。”髙起潜难以放心。
明军现在也无力收复大凌河城，只能是静观事态发展，再相机行事。
红灯高悬，杯盘罗列，婉转动听的丝竹声中，弥漫着飘香的酒气。祖大弼为济尔哈朗把盡王爷，请再满饮此杯。”
济尔哈朗已有九分醉意不行，喝不下了，本王已是醉矣。”“王爷英雄海量，这点酒当不在话下。再者说这可是在地下储藏二十年的女儿红，不喝该有多可惜。”祖大弼把酒杯硬塞到对方手中，“王爷不战而下大凌河城，也理当庆功。”
济尔哈朗醉眼乜斜那我就干。”
“让歌女再唱一曲，为王爷佐酒。”
“好，叫她唱，唱粉的。”
歌女拨弄怀中的琵琶，檀口吐玉音，拣济尔哈朗爱听的唱起来：
凝脂胜霜雪，双峰如粉捏。
花心承朦雨，矫啼急切切。
甜吻度舌苔，玉齿傍香腮。
狂蜂喜浪蝶，鸾颠倒凤仅。
祖大弼偷眼打量，济尔哈朗已是烂醉不醒。他挥手令歌女退下，再去外间观望，只见两名护兵也已烂醉如泥。他迅速换上早已备好的护兵服装，将绳索掖在腰间，拉低帽檐，出了大门。
门前的卫兵本能地问道：“怎么，王爷还在饮酒作乐？”
“啊。”祖大弼含乎应承一声，快步离开了院门。
路上，时而遇到一队巡逻的兵士。见是后金自己人，也没有拦截盘查。祖大弼上了城头，挑一处无人的女墙，把绳索拴好，双手把定，溜下城去。然后钻入附近的树丛。等了片刻，没有动静，撒开双脚，直向锦州方向飞跑。天明时分，已远远望见锦州城的东门。因为大凌河巳经失守，锦州城门紧紧关闭，吊桥高髙拉起，城楼上哨兵正在瞭望。看见一个后金兵靠近，厉声喝问：“哪来的贼寇，竟敢只身独闯城门！”
“上面听了，我乃副将祖大弼是也。”他这才放下心来，总算又回到了大明的怀抱。
进城之后，祖大寿与祖大弼紧紧相拥，喜极而泣。
对于祖大寿的诈降，孙承宗一直存有疑问，为什么祖大弼能逃回来。他在衙署接受祖大弼拜见时，他看看陪同的祖大寿，提出了一个尖锐的问题：“祖将军，何可纲将军现在是何处境？”
“这个。”祖大弼一时不知如何回答是好。
祖大寿显然是在点拨他的弟弟：“是不是还在后金军中？”“正是。”祖大寿这才有了思路，“他留在后金，一旦有了机会，便会带领我大明的一万多人马，寻机起事。”
“啊，原来是这样。”孙承宗看出了明显的破绽，“如此说，我大明人马皇太极没有编散？”
“没有。”祖大弼顺秆爬，“这是当初与皇太极谈判时，事先讲好的条件，他必须遵守的。”
“你们兄弟全都到了锦州，皇太极还会恪守协议吗？”
“这个。”祖大弼又无话可答了。
祖大寿接过话来：“末将看何将军是凶多吉少了，皇太极见我弟兄回到锦州，定然恼羞成怒，还不得拿何将军出气。”
“是的，末将想也会如此。”祖大弼也顺着话茬这样说。
孙承宗没有再往下问，但心中的疑团却更大了。以后的几日里，接二连三跑回几个原在大凌河的士兵，孙承宗经过询问，他们无不证实何可纲被祖大弼所杀。孙承宗明白了，祖大寿兄弟当时是真降。这样的人身任重要军职，总是个隐患，但自己无权进行处置，也不能重蹈袁崇焕杀毛文龙的覆辙。为此，他给崇祯皇帝暗中上了一道奏疏，请皇上对祖家兄弟进行査处。
夜巳二更，几盏宫灯放射出柔和的红光。但崇祯还是感到双眼已经酸浬，他用力揉了揉，手掐着奏章，倒背在身后，在乾清宫内踱步。看过孙承宗的奏疏，他心中反复掂量，是否把祖大寿、祖大弼逮进京问罪。他对孙承宗已深怀不满，自己原本指望这位重臣，能尽快打到后金老巢沈阳，可却要修建大凌河城，要稳扎稳打，结果城未守住，反倒赔进去一万多精兵。正在生闷气的当口，周皇后迈着轻盈的脚步走进。
“皇上，夜色已深，还在为国操劳，该去歇息了。”周皇后委婉地劝说。
“国事弥艰，朕哪里睡得下呀！”崇祯叹息连连。
“皇上，又有何事烦扰？”
“皇后你看，对祖家兄弟该如何处置，”崇祯把奏章递过去，“朕反复核计还拿不定主意。”
周皇后细细看过：“竟会是这样。”
“依皇后之见，该给祖家兄弟定何罪名？”
“皇上，当初袁崇焕处死之时，为何不给祖大寿定罪？”
“这，”崇祯迟疑一下，“宁远前线并无可用大将，朕要用他抵挡
一面“而今就有可用之将不成？”
“他，他弟兄有投降的嫌疑。”
“皇上，当初袁崇焕定的是叛国罪，他是袁的亲信，圣上都敢放心使用。如今祖大寿毕竟从敌营归来，难道还非要弃之不用。”崇祯沉吟片刻皇后言之有理，何可纲已死，宁远前线吃紧，一将难求，祖大寿还要用，命他为锦州总兵。”
“皇上圣明。”周皇后又奏道，“圣旨中要对孙承宗稍做安抚，他的提议遭拒，祖大寿未领罪反被重用，他心情定然不快。”
“哼！”崇祯一说便有气，“朕对他寄予厚望，可出关之后寸功未立。大凌河城祖大寿坚守月余，他救援不力，直至断粮食人，才招致城丢兵败，朕不治他的罪就是法外开恩了。”
“皇上当初对他曾大为赞许，道他是中兴柱石，”周皇后善言相劝，“只要他能挡住后金铁蹄，就是可用之才。”
崇祯被劝得气消了许多：“就依皇后。”
圣旨传到宁远，令孙承宗大为意外。祖大寿诛杀何可纲不予治罪尚可接受，而命其为锦州总兵，孙承宗万难理解。如果祖大寿同皇太极勾结，锦州就将不战落人敌手。那么宁远也就难保，整个关外防线便形同虚设。但皇上圣旨已下，看来一切难以更改。孙承宗思之再三，上了一道表章，请求辞去蓟辽督师职务。
崇祯接到孙承宗的辞职奏疏，只略为迟疑一下，即御笔朱批了一个“准”字。这个曾令他兴奋激动的老臣，而今在他眼中，已是无用的庸才。这就是崇祯的用人之道，也是他未能扭转大明灭亡航向的重要原因之一。
后妃争风登莱平叛
六月天气，太阳髙悬在当顶。照射着紫禁城的琉璃瓦，闪耀着刺眼的光芒。皇城中的夹道，没有一丝荫凉，更是热浪袭人。这时节，人们大都在房里午睡，却有一行女子无精打采地走来。看得出她们是宫里的使女，为首者乃周皇后的贴身侍女司春。
宫女小桃用手抹抹额头的汗水：“司春姐，这天也太热了，要不是娘娘差遣，我死活也不出屋。”
“废话，娘娘让咱们给太子送茶果，你敢不去，还不扒了你的皮。”司春说着停下了脚步，“这是谁的宫院？”
“咳，不是承乾宫吗？田贵妃的住处。”小桃撇了撇嘴，“连这你都忘了，真是好记性。”
“我说的是这玩月台。”司春用手一指紧挨承乾宫宫墙的一处高台，汉白玉的台面，汉白玉的雕栏，煞是壮观，“你可曾记得我们在这台上受辱的情景？”
“怎会不记得，”小桃显然是对那次事件记忆犹新，“承乾宫的宋公公领人把我们几个活生生推下来。我还好说，只是衣服脏了，你最没面子了，摔了个鼻青脸肿。”
“你也好不到哪去，胳膊全都俄冒油了，疼得你好几天了，还直劲龇牙咧嘴呢”司春说，“这口气我至今也没咽下去。”
“你还能咋的，人家是皇上宠爱的皇贵妃。”小桃叹口气，“别说是你我当奴才的，就是皇后娘娘也拿田妃没辙。”
“今天咱就出出气。”
“你有啥好办法？”小桃显然是动心了。
“咱就揽了田贵妃的好觉。”司春招呼另三个宫女，“把东西放下，咱们大伙一起晃动这宫门前的石狮子。”
跟班的宫女，把手中的茶盒、食盒放在地上，和司春、小桃一起用力把石狮子摇动起来。小石狮子原本不太大，加之底座又是圆的，晃动起来，与底下的石板摩擦，那唧里咣当的响声，令人格外心烦。
假寐中的田妃被这声音烦醒，吩咐长随宋太监出去看看，是何人在我宫门前弄出这种恼人的声音。”
宋太监急步走出，推开宫门，看见司春她们还在推石狮子，立时飞奔过去：“做什么，娘娘在睡觉都被你们闹醒了。”
司存等人全都住下手宋公公，我们什么也没做，只是看著这石狮子刻得好，上前摸摸而已。”
“咱家亲眼所见，你们还想否认？看起来你们这是成心哪。”宋太监上前去揪住司春，“走，进去见田娘娘说去，是不是皇后派你们来的？”
司春往外挣你说我们怎说都行，别没影的牵扯皁后。”撕扯的过程中，茶盒、食盒全给踢翻了，茶食也全都踩个一塌糊涂。双方依然在争吵不休。
田妃不见宋太监返回，而且官门外吵闹声不断。她忍不住下床来出门察看你们为何在宵门吵架？”
司春等人不敢坏了礼数，一同齐刷刷跪倒奴婢叩见娘娘千岁。”
宋太监赶紧抢先告状启禀娘娘，是她们无故晃动石狮子，致使惊醒娘娘的午睡。”
“这大晌午头，也不怕晒冒油。她们是没事干了，晃这石狮子是何道理。”田妃皱起眉头。
“奴才以为她们是有意的。”宋太监迟疑一下或许是皇后授意她们这样做也未可知。”
“不可信口胡言。”田妃立刻感到此咅的严重性。
“娘娘，奴婢们只是从这里路过，所作所为均与里后无关。”司呑叩首说我等该打该罚，任凭娘娘处置，千万不要牵连上皇后，如果那样奴婢们可是吃罪不起。”
“司春，你们快都起来。”田妃觉得应该弥补一下适才宋太监的失言回去之后，千万不要说起此事。”
“奴婢不敢：
“好了，对你们的做法，本宫不予追究，你们起身回宫去吧。”“谢娘娘！”司春等收拾起残破的食盒等器物，像拣了一条命一样慌慌张张地离开了承乾宫。
微风从碧纱窗徐徐吹人，周皇后坐在窗前，让爽风吹拂刚刚洗过的秀发，那乌云般的黑发，蓬松在白玉般的颈部，衬托著粉红的面颊，使得不施粉黛的她，越发显得恰似出水芙蓉。蹑手趿脚来到周皇后后面的崇祯帝，简直都看呆了，他从未见过这样素面朝天的皇后。更不愿打破这美妙的境界，便驻足在身后大气也不出地观赏着。
“蹬蹬蹬”，门外响起一阵急促的脚步卢。周皇后一急起身，把头发用力一甩，发梢恰巧扫在崇祯的眼睛上。
44哎哟！”崇祯痛得不免叫出声。
周皇后不知崇祯站在身后，见状忙说：“皇上，妾妃罪该万死。”“不妨亊，”崇祯在揉眼睹，“此事不怪你。”
“皇上，让妾妃给你吹吹。”周皇后便将粜祯的手移开，纤纤手指扒开崇祯的眼皮，就轻轻地嘘气。
司春和小桃一起走进，本来两人进门脚步很急，此时感到不妥，轻移莲步进来，见皇后与皇上亲密无间的样子，止不住吃吃地笑出声来。
“笑什么笑，好没规矩。”周皇后脸色泛红，移开身体，与崇祯保持了一定的距离。
崇祯也没有转身，他感到方才的举动被宫女撞见，毕竟有失皇家尊严，倒背著手走近窗子。
周皇后想起方才急促的脚步声：“你二人适才跑什么，给太子的茶、食全都送到了？”
司春嗫嚅了好一阵没有。”
“却是为何？”
“是这样，我们一行经过承乾宮门前，遇到了田娘娘的亲随宋公公。”司春可能是对撤谎还有所顾虑，话始终说不出口。
小桃一旁着急了茶食和食盒全让宋公公给踩扁广。”
“怎么会是这样！”周皇后柳眉不由得皱起，“你们还是为什么事发生了争执，说，怎冋亊？”
“娘娘，是这冋事。”小桃觉得应该说实话。
这时，田妃领着宋太监走进来，司春暗中直拉小桃的衣袖，小桃看看司春，也就暂时缄口了。
周皇后上前打招呼田妃妹妹，你来了，快请坐。”
“皇后姐姐，我是带这个不肖奴才赔罪来了。”田妃把宋太监往前一推，“还不快向皇后娘娘赔礼。”
宋太监很不情愿地跪倒：“皇后娘娘，奴才千不该万不该，不该将太子爷的茶食给踩坏了，漭娘娘处罚。”
“怎么，真的是你？”
“是奴才所为。”“你怎么竟然干出这种不仁不义的荒唐亊！”
崇祯听不下去了，他转过身朕的田贵妃，你的亲随太监如此胡作非为，你有管教不严之罪。”
“皇上，妾妃失察，罪在不赦。”
周皇后总觉得应事出有因，她对跪在地上的宋太监问平白无故，你怎就会将食盒踩个稀烂？”
“皇后娘娘明鉴，”宋太监不顾事前田妃的叮嘱，还是把真相道明，手指着司春、小桃，“是她们大晌午头子，用力晃动承乾宫门的石狮子，害得贵妃娘娘从梦中惊醒，奴才出去同她们理论，她们还没有好话，双方在撕扯之中，无意把茶、食盒踩烂。”
“司春，可是如此？”
“娘娘，他这是编瞎话。”司春不肯认账，而面对崇祯，“万岁爷您想，这死热的暴天，人都晒得冒油，我不赶紧给太子送茶食，去那儿晃石狮子干吗。”
“却也有理。”崇祯不由得点头。
“万岁爷再说，我-个弱小的官女，又不是打虎的武松，怎能晃得动那尊石头狮子。”
“也说得是。”
“如你所说，你们是如何争吵起来的？”周皇后在一旁止不住发问。
“是这样，宋公公他不该往皇后娘娘身上泼脏水。”司春为择清自己，索性就全都捅出来，“他不该说奴才们到承乾宫门闹亊是有意为之，是皇后娘娘指使。”
“有这等事！”周皇后听了这-番话，对田贵妃、宋太监的同情，当即烟消云散了。
“娘娘，奴才句句实言。”司春拉出小桃佐证不信您问小桃。”“小桃，可是如此？”
“娘娘，司春姐姐所说厲实。”
崇祯早已气满胸膛，已是隐忍不住：“宋太监，你可钤说过此话？”
宋太监看看田妃，有些不情愿的承认：“皇上，奴才不该信口胡言，说出这大不敬的错话。”
“田妃，你可知罪？”
“他是妾妃的奴才，我自当领受管教不严之罪。”
“田妃，朕看你是平素即对皇后心怀不满，故而影响到你的亲随太监。如此心胸狭窄，如何得为皇贵妃？”崇祯当即传下口谕，“着将田妃送入启祥宫闭门思过，容后发落。”
田妃也没有争辩，默默地被送进了冷宫。她刚出门，即与首辅周延儒迎头撞见。崇祯正在气头上，便冷冷地发问：“周大人，看你慌慌张学，哪儿像个首辅的样子，什么大事，还追朕到皇后宫中？”
周&儒稳稳心神：“万岁，山东有紧急军情，老臣不敢稍有延误。”
“不就是孔有德为乱吗，朕已派谢涟为登莱巡抚，带去两万精兵，还不足以克敌制胜吗？”
“万岁，谢涟巳被叛军围困于莱州城，而且已是朝不保夕。孔有德一伙匪势甚为猖狂，绝不可小视。”
“这小小的癣疥之疾，还不能尽快清除，朕养你们何用！”崇祯面对周延儒，只有对他出气。
周延儒不敢顶嘴，还得尽职尽责地提醒：“万岁，为今之计，还当尽快往山东派去援军，以解谢涟之围。”
“那就再派援军二万。”崇祯因无目标，“但不知由何人挂帅为宜。”
“孔有德匪众不能小视，此番一定要派精兵强将，将其一鼓荡平，以免留下后患。”周延儒发表见解。
“哪儿来这么多废话，朕问你派何人领兵。”
“万岁，臣举荐宁远总兵吴三桂，此人统率的关宁铁骑，足以将孔有德的骑兵，打得人仰马翻。”周延儒又补充说这吴总兵正值青春有为之年，作战勇猛，是我朝难得的一员大将。”
“既有如此良将，你为何早不举荐？”
“万岁又错怪老臣了，”周延儒解释道因宁远是防范关外皇太极匪徒的要塞，吴将军不可轻动。而今万般无奈，才调他赴山东平叛。”
“万一此时皇太极兴兵，宁远岂不无人镇守？”
“眼下关外无战事可让吴三桂速来速战速胜速归。”
崇祯想了想：“也只好如此了。”（未完待续）