亲率中路五万军马的谢晦接信后，颇为筹躇，递于何承天手中。“何参军，你以为如何？”何承天细细一略，即知瘐登之误事。不过，谢晦贸然起事，公开与朝廷对阵，何承天大感忧虑。与其说瘐登之在等待观望，倒不如说瘐登之根本无心与朝廷为敌。况谢晦与瘐登之是亲戚，自己多言，得罪人不说，万一失利，自己如何处变。想到这里，何承天打了个迷糊：“谢大人，瘐大人可能早有破敌之法。朝廷大军船舰居多，瘐大人此举未必不是个应对措施。”谢晦一听，想了想道：“刘和之信中说巴陵连日阴雨，既然有雨，水陆两军自然无法前行。如果冒雨行军，势必军士受苦，此时稳定军心至为重要。待得天晴，瘐登之果真火船趁势而下，步军夹岸攻击前进，左翼可保无虞。”何承天愈来愈感觉到一股失败的阴影袭上心头，挥之不去。瘐登之左翼行进没两天遇雨裹足不前，须知朝廷大军亦是同雨。朝廷大军未必因雨停脚，按军前预测，大军距沙门口要塞比朝廷大军少一天的路程。如若朝廷大军冒雨前进，提前据守沙门口，以逸待劳，后果不堪设想。看着谢晦一派沉浸在胜利喜悦中的得意劲头。何承天心想：盛传当年谢晦才智过人，现下看来高估了他，仓促起事，他在为自己掘墓！
“右翼孔将军所部两日前已出至新潭郡，跟彭城洲不足百里。据探马报，新潭至彭洲一带无雨。右翼进展迅速，朝廷大军仍在三百里开外。”谢晦指着木图兴奋地对何承天道。右翼主将孔延秀他多少了解些，这是位勇将，也算个智囊。即便遇雨，亦会马不停蹄。
“何参军，立刻传我的军令，命孔将军火速进军，攻占彭洲城，我重重有赏！”何承天答应着，见谢晦伸伸懒腰，一派完全放松的架式，总觉有些过意不去，便道：“谢将军，可否让瘐将军派出一支前锋军马，以探敌军虚实？”谢晦愣了，见何承天一脸庄重道：“可有这个必要？”何承天郑重地点点头，瘐登之在错失战机，五日寸步不行，已经给整个大军埋下隐患。何承天不便直言亦不敢直言，他只希望通过旁敲侧击能引起这位谢刺史的重视。
谢晦点头赞许，道：“好，马上通知瘐登之，让他派出前哨打探朝廷大军动向。另外告诉他，一待雨停，立即进军。我要在中路大军进逼隐圻前，左右两翼合拢，对朝廷大军完成三面包围。到彦之不过一小小护卫将军，没有任何战阵经历。我就不明白朝廷为何要派他前来？当真蜀中无大将了么？”何承天道：“谢大人怎知朝廷出兵是到彦之？”谢晦一凛道：“除了他还能有谁？难道朝廷还有骁勇之将？”何承天道：“朝廷西讨，说明早已有备，以到彦之之才还不到统军为帅之时，朝廷亦不会将数万军马交与他手。”谢晦略有所悟道：“那会是谁呢？”何承天不语。
帐外突地一阵北西呼啸而过，不知是哪营的行军锅灶及盘盘碗碗掉落在地，发出哗啦啦的脆响，军士们喊叫着四处追逐。
“起风了，起风了！”
中军大帐晃晃悠悠起来，何承天喃喃道：“现下只能静观时局，希望孔将军能一战旗开得胜。”
中兵参军孔延秀率四千军马充作右翼先锋营，马不停蹄，日夜兼程。于五日后到达浦城县。浦城县守军不足五百，早在两日前已望风而逃，只剩一座空城。孔延秀除留三百军士守城，严命大军继续东上，终在朝廷先锋部队距彭城尚有六十里时抢先进驻该城。
彭城洲南面、北面分别是方圆数百余里，高达万仞的虎山、狼山，中间一条官道穿城而过，是江陵东进建康的必由之路。城防建在两山夹峙之中，易守难攻。进城当日，孔延秀身先士卒，率领军士在城外连夜挖掘壕沟，遍设鹿砦、木障，城内尽置滚石木擂，加强防务。
第三日午间，城东尘雾四起，一彪人马气势汹汹杀奔而来，在城下五里外安下营寨，密密麻麻塞满山涧，足有四五千人的样子。前军约二千余军马直扑城下，在城下二里开外摆开阵势邀战。
“孔将军，末将随两千人下城讨敌！”身后闪出一将，姓周名通，二十余岁年纪，擅使一枝钢枪。孔延秀指着城下笑道：“不知何人统兵，犯此大忌。全军立足未稳，后军尚在扎营，前军就来讨战，万一有失，岂不全军崩散。此战，我要亲自上阵。传令，一千军马随我出城，其余诸军瓮城内整装待命。待我立挫前锋之锐，传我号令，全军掩杀！”
“是。”传令兵立时下城传命。
孔延秀上马出城，一千余名军士紧随其后。
对方阵内驰出一名将军，挥刀大骂：“逆贼，还不下马受降！”孔延秀正要驰马上前，不防身后周通已一阵风杀出：“孔将军，此仗交给末将！”
两人各通姓名，孔延秀方知对方为朝廷先锋营萧欣帐下一名偏将。不多时两将已在阵中杀作一团，枪来刀往，马蹄声碎，战不至十合，周通卖个破绽，拔马便退，对方挺刀追来。看看渐至，周通蓦地回身挺枪返刺，对手猝不及防回刀相格，慌乱间两马交错。周通腾出手顺势将对手就马上生擒过来。孔延秀大喜，身后军士嗵嗵嗵擂起牛皮大鼓。周通喜滋滋将对手横在马鞍上，回阵往地上一掼，立时有军士冲上来绑个结实。
“贼将休要逞能，待萧大爷取你狗命！”对方，一将飞出。周通拔马待要迎战。孔延秀已跃马驰出。两军先锋主将对阵，立时又是一番厮杀。初战受挫，萧欣到底有些心有余悸，战至三十余合不分胜负，渐渐有些慌乱。孔延秀越战越勇，钢枪招式愈来愈猛，萧欣只有招架之功，已无还手之力。孔延秀看出破绽，下手渐狠，萧欣已见不敌，伺机想退出阵外。孔延秀大喝一声，蓦地一枪疾如闪电骤至，将萧欣挑落马下。（未完待续）