正午时分，祖有功带着人马耀武扬威地向义州进发了。
然而，此时此刻，艳阳高照下的大凌河城，却是一片死气沉沉、全无生机的景象。别说是走动的人了，就连飞鸟也难得看到一只。
尽管已经竭尽全力地省吃俭用，但是，相对于城中尚存的两万多军民而言，五千多斤的粮食，也实在是太微不足道了一些。就在收到粮食后的第四天头上，大凌河城，便再次面临着断粮的威胁。
祖大寿带领着手下一群副将、参将、游击等将领在城中巡视了一遍，所到之处，眼前净是些饿得面黄肌瘦、奄奄一息的民夫，似乎随时都有倒毙而亡的可能。而军营之中，士兵们也一个个都是萎靡不振，有气无力，便连行上一个军礼仿佛都要用上全身的力气。
面对如此惨状，祖大寿却是想不出一点儿办法。
摆在他面前的，无非是两种选择：要么，在这里等着活活饿死，要么，就只有开城投降。
还有第三条路可走吗？
理论上，有！
那就是拼死一搏。
可是，如果真的这么做的话，恐怕，只有死才是肯定有的，拼，却未必有得拼了。
士兵们连兵器都快举不起来了，还拿什么去拼？
“弟兄们，咱们的粮食已经吃完了。”回到帅帐之后，祖大寿眼含悲愤之色，目光从身边的十几位将佐脸上一一掠过，便语气萧索地说道：“而且，上次是我骗了你们，锦州，已不可能再送粮进来了。”
众人对这个结果似乎早有心理准备，便一个个低下了头去，却也没有人说些什么。
“俗话说，天无绝人之路。”祖大寿苦涩一笑，便接着说道：“可是这一次，老天却是真的要将我等绝命于此了。咱们都是军人，精忠报国是咱们义不容辞的责任，不论是战死沙场，还是与城偕亡，都是你我做军人的本分，倒也称得上是死得其所。”
众人听了，脸上均有悲戚之色，便纷纷抬起头来向祖大寿看去，但仍未有人开口说话。
“只不过，城里还有过万的民夫，咱们一死虽然无可抱怨，可他们，他们都是无辜之人！”祖大寿神情颇为激动，语调也有些激昂：“他们是为了筑城才来到这里的，想不到竟和咱们同时身陷死地！可他们也是我大明的百姓，我又如何忍心让他们陪着咱们一起去死！”
众人的眼中俱有同情不忍之色，却都是默默不语。
“刚才，你们都亲眼看到了，咱们的士兵固然都是好儿郎，并未有一人有屈服之意。而那些百姓，亦是我堂堂大汉子民，竟也没有一句苟且求活之语！”祖大寿声音愈发铿锵有力：“可他们越是这样，我便越是不能不顾及他们的生死！”
众人只听得面面相觑，却也猜不透这位祖大帅到底是什么意思。
“鞑子惨无人道，灭绝人性，便是坐视我三万军民全都饿死，也绝不可能给咱们留下一条生路！除非——”祖大寿扫视了一圈，眼中突然变得杀气腾腾，竟是恶狠狠地说道：“除非，咱们举城投降！”
“啊？！”众将之中，立时便有人惊叫出声。
“今日之降，不为其他，只为这些无辜百姓，还有那些忠诚的士兵兄弟！”祖大寿眼含热泪，大义凛然地说道：“但是，人人皆可投降，唯我祖大寿不能！想袁督师尚未赴难之时，皇上便对我有疑惧之意，而我祖、父世代从军，累受皇恩，我亦惟有一死方不辱没我祖家忠贞之名，更可向皇上剖白我之心迹！”
“大帅，您万万不可做这样的傻事啊！”众将大惊失色，便一起起身，连声相劝。
“我心意已决，你们不必再说了！”祖大寿悲愤不已地说道：“想那皇太极乃是阴险狡诈之辈，又怎肯轻易相信咱们？等我死了之后，你们便拿我的人头向他邀功请降，惟有这样，方可换得他不再生疑！有朝一日，诸位中若有人能归返大明，定要将我此刻之语转告皇上和我的家人，我便在九泉之下，亦当把你视为我祖大寿的恩人！”
众人如何肯做这种卖主求荣之事，便痛哭流涕齐声劝阻。
祖大寿见状，竟是“呛啷”一声拔出佩剑，怒冲冲地喝骂道：“此时此地，生死存亡之际，尔等休要再做那妇人之态！谁再敢多说一句废话，我便立刻自刎当场！”
众人慑于祖大寿一贯威严，顿时便噤若寒蝉，却仍是涕泪不止。而副将何可纲却是悄悄移至祖大寿身后，随时准备去夺下他手中的宝剑。
“你们都已跟我征战多年，我待你们亦如父子兄弟一般，说心里话，我也舍不得离你们而去！”祖大寿的声音忽然柔和了许多，便长长地叹了一口气，道：“而今但有其他良策，我又怎肯陷你们于不仁不义之地？我以一死全己之忠，而你们，却要背负弑主之名，弟兄们，我实在对不住你们啊……”
众将听着，早已是哭成了一片。
“好兄弟，我这便去了！下辈子，但愿咱们还能一起上阵杀敌！”祖大寿一边说着，一边将宝剑慢慢举起，便要向自己的脖子抹去！
就在这千钧一发之际，何可纲突然从身后将祖大寿一把抱起，口中惨声叫道：“大帅，要死，也该是末将去死！”
祖大寿大怒，身体猛力一拧，已是将何可纲甩到了地上，正要开口斥骂时，耳边却忽然传来一阵惊天动地的巨响！
是谁在开炮？
祖大寿大吃一惊，手上的动作也停了下来。
也幸亏炮声在此刻响起，不然的话，祖大寿便要白白死去了。
因为，此时的炮火，正是来自于皇太极的命令！
德格类兵败的消息，祖大寿并不知情，但皇太极当晚便尽皆知悉。祖大寿固然是不能再等，而皇太极却是更加等不下去！
他知道，杨嗣昌很快就会大举进攻了，因而，对于大凌河城，他也不愿这么无休止地等待下去了。
他要告诉祖大寿，他的耐心是有限的。
耐心，只存在于猫捉老鼠的游戏之中。当战场形势发生突变的时候，皇太极便不再有任何犹豫，当即做出决定：炮轰大凌河城！
当然，这也有一箭双雕之意：既能进一步摧毁城中军民残存的意志，也能迫使城外的明军提前结束休整，仓促应战。
那就先让城里城外的明军，都好好见识见识这四十门大炮的威力吧！
炮击从下午一直持续到傍晚，城头的守军已奉命远远退避，而大凌河城坚固的城墙在数百枚炮弹的狂轰之下，也早已被炸开了七八个缺口。
但是，鞑子却并未趁势进攻。
在皇太极眼里，祖大寿根本就是囊中之物，取与不取，那只是一个时间问题。
自八月初六围攻大凌河城至今，已是将近有四十日，城中的军队只怕早就没有任何战斗力可言了，现在，留着它的牵制作用也要远远大于攻下它的胜利意义。
事实上，皇太极是在等待那决定胜负的最后一战。他心里清楚，只要击溃了前来增援的杨嗣昌，祖大寿那里，就不需要再耗费一兵一卒了。
可是，让皇太极始料不及的是，他的这一轮炮轰，却让祖大寿改变了自己的主意：鞑子果然是不讲信义！既是如此，那我也不死了，我就跟你耗下去！耗到底！
大汉男儿，宁死不屈！
改变决定后的祖大寿，随即又想起了一件让他牵肠挂肚的事情。
这是一个承诺，很早以前对曹文诏的承诺。城可以破，人可以死，但是，诺言却不能背弃！
趁着今夜是东北风，他要在与大凌河城同归于尽之前，便将这件重要的东西送出城去！
没过多久，驻扎在城西三十里外的明军部队，便在夜空中发现一个怪异的景象：三只热气球被系在了一起，气球下面，悬吊着一个巨大的皮囊，皮囊之中，居然兜挂着一匹黑色的骏马！
明军士兵啧啧称奇，却是很快便认了出来，这正是前几日用来运粮的热气球！
那也就是说，这匹马是从大凌河城送出来的！
看来，这一定是匹不同寻常的骏马！
只是此时气球的飞行高度远远超过弓箭火枪的射程，而士兵们担心误伤，也不敢贸然射击，便一路跟随而去，直到十多里外，气球才渐渐飘然落地。
然而，当士兵们牵着骏马来向杨嗣昌汇报之时，却是看到，一队千余人的明军士兵，正拉着五十多辆马车进入军营。而那些马车，却又与寻常所见颇有不同：车身显然要大了两倍不止，通体都被油布遮盖得严丝合缝，只露出车身下四个巨大的车轮。
大家都在猜测这是什么东西，而那一千负责运送的士兵，亦是将马车团团包围起来，严禁任何人靠近。
而身为主帅的杨嗣昌，却是显得兴奋不已。他围着这批马车转了几圈，眼神中满是惊喜之意，口中连声说道：“好哇，好哇，就等着你们呢！有了它们，明日之战，本将军定然可以马到成功！”（未完待续）