景平二年初秋，魏朝皇帝拓跋嗣以司空奚斤为大将军王，以公孙表、周几为辅国将军，率五万大军再度南下。魏军东西并进，从左右两翼夹攻河南郡、洛阳。宋朝新任司州刺史毛德祖派州司马增援滑台，长社县令召集辖内青壮百姓数千人防守滑台前障重镇召陵，派州将军刘怜守雍上。魏将奚斤率先近逼滑台，冒着箭雨督众攻城，滑台守吏王景度，率军死战不退，终因寡不敌众，战至不足百人，无奈与司马阳瓒破城突围，半路被杀。援军距滑台尚有八十余里，滑台已告不守，军心中途大哗。
东路大军由公孙表会攻金墉城，分兵两路，进抵兖州，从平原郡南渡黄河。宋豫州刺吏刘粹派军占据项城，徐州刺史王仲德镇守湖陆。五月下旬，魏朝两路大军合兵一处，声势大振，兖州剌史徐琰望风南逃，尽丢泰山、高平、金乡等郡，南岸天堑虎牢关成为双方志在必夺、志在必守之地！
转瞬，虎牢城被团团围困已达一月，守城将领正是因军功刚刚擢升为司州刺史的毛德祖。
虎牢城守军原有六千余人，加之城中未撤居民，共有万余。一月之中，魏军三次大规模攻城，毛德祖动员城内青壮百姓上城防守，亲率守城军士督战一线，军民齐心，同仇敌忾，魏军三次进攻均被击退。魏军眼看取胜无望，便绕城大规模修建防御阵地，从四面断绝援军通道及河流水系，以图长期围困，欲迫虎牢城不攻自破。
城内粮秣即将告颦，水源枯竭，受伤军民因缺医少药，伤亡人数不断增加，每日抬出死尸达上百具。起初还寻土挖坑掩埋。后来，军民早饿困得奄奄一息，无力掩埋，只能眼睁睁地看着受伤染病军士在惨痛哀号声中声息皆无。因无粮可食，城内部分地段已出现了人食人的现象。
针对此种状况，毛德祖一边连派得力军士突出重围，前往建康及周围各州求援。
昏暗的烛影中，一阵乱踏踏的脚步声朝设在城北一处民居内的守城指挥使机构奔去，两名浑身是血的军将木着脸踏入院内。毛德祖心一凛，迎出房外，数日无眠，塌陷的眼窝中目光仍旧寒气逼人。
“末将周成固，关雄前来领死！”两名军将跪在当地。两人黎明时分由毛德祖派出搬救兵，从西门出城，一番死打硬拼，魏军里三层外三层，犹如铜墙铁壁，战至力竭，只得返回。
毛德祖上前将两人扶起：“两位将军请起，罪不在你等。我虎牢城以不足六七千军马拖住魏军数万，将其钉在虎牢城下进不得退不得，胜败未见分晓，我军实已胜了。走，率本将军上城！”
十余名中军将士拥着毛德祖上了城台，遥见城下一里开外，沿城周四围魏军营帐密密麻麻一眼望不到边。守城军士个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，见主将过来，齐齐挺胸收腹，甚是威武。毛德祖顿感眼窝一热，在军士肩上无言一拍。
望着城下魏营，蓦见中军左右两标大旗上一书“公孙”，一书“奚”，疑道：“公孙表和奚斤到了一处？”周成固道：“三日前，公孙表在北城，想是东西两路合署攻城了。”毛德祖道：“这公孙表何许人，是不是前朝兖州平安郡太守公孙表？”关雄道：“正是此人。”毛德噢了一声望着城下大营，倏忽眼睛一亮，道：“我要除了此人！”众将士疑惑地看着他。
毛德祖凄凄一笑道：“我与他有旧谊。”
当夜，一封毛德祖亲笔书写的信件转至东营主帅公孙表的案头。公孙表与奚斤当日商议完会攻虎牢事宜，正在东营帅账吃饭。
奚斤已喝得面红耳赤：“谁的信？”公孙表道：“是虎牢关毛德祖。”奚斤笑道：“想来毛德祖支撑不住，有意投降吧？”公孙表边拆信边道：“毛德祖此人在前朝与我有些旧谊，我了解他，他未必肯降。”奚斤道：“公孙先生如此肯定？”边说边斜瞅公孙表，见他持了信看了不几眼，眉头微微皱起，翻过来掉过去，心下大疑。公孙表哼道：“毛德祖胸无几分墨汁，亦敢写信，也不怕人笑话！奚将军，你看看，错字连篇。”奚斤推辞道：“公孙先生的私人信件，我如何能看？”嘴上说着，手已接过来，只一张纸，大意不过说叙叙旧，字里行间，多处用黑墨涂成一团，无法辨认。
奚斤顿时疑窦大生。
如此在半个月时间内，毛德祖隔三岔五连续写了四五封信，每封信如出一辙，均在信中涂抹数道。公孙表毫不在意，看完即扔到一边，幕府一名史节提醒小心有诈。公孙表猛然想起自己是南地人，朝廷本来对南地将领历来猜忌。东西两路大军合围虎牢城，为何要将两军合署？既是合署，为何合兵不合权？这样一想，公孙表略有所悟：毛德祖这是有意反间，不禁叫苦不迭。忙将信件连夜送至奚斤帐中，以表心迹。谁料奚斤看信后，数处涂抹愈发认定毛德祖与公孙表有意在隐瞒。一面装作无所谓的样子安慰公孙表，一面派人连夜飞奏平城朝廷。太史令王亮本来同公孙表有隙，当即利用大军进军之机，南人不可重用，由朝廷暗发诏令，火速走马换将，公孙表于当月下旬便解职回到平城。公孙表方知事态严重，四处呼冤，严辞控告太史令王亮借机官报私仇。王亮怒不可遏，将公孙表以私通外朝、惑乱军心之罪，弃市于平城。同时，督令前线大军十日内攻克虎牢城！
公孙表一死，虎牢城内军心大振。好景不长，内忧外困的局面丝毫未见松懈，魏军大营明显加紧攻城准备，将城防围得铁桶一般，援军又遥遥无期，与其固守挨打，索性不如伺机突围。（未完待续）