三月，江南万里原野已是大地葱绿，碧草如菌，官道两侧树木参天，乳绿乳绿的枝叶在和风轻拂中缓缓摇曳，发出唰唰唰的轻响，田地里、沟渠旁、田埂间各色说不上名堂的花儿尽相绽放，半空中到处弥漫着一股轻盈盈的柔香，吸上一口实在泌人泌心。渐近申牌时分，四下里起了风，起初并不大，不过半顿饭工夫，从北方天际涌涌荡荡浮过大朵大朵的黑云，一刹将半壁天空罩个严实，那风转瞬变了脸色，不住卷挟着白茫茫的柳絮飞尘扑面而来，肆无禅忌地狂虐不止。天光逐渐昏暗隐没，空气潮乎乎的，田地间正拉车扬粪准备耕作的百姓发一声喊：
“要下雨了！”
“日他娘的也怪，前晌还晴朗朗的天，说变就要变了！”
一时，哟喝声、叫喊声、呼儿唤女声交织成一片。百姓们匆匆收拾农具，奔跑当中，风倏忽停了，那铺天盖地的清凉雨丝已是白蒙蒙迎头降落。大伙骂骂咧咧地就近寻找避雨处所。眨眼工夫，田地间触目所至，半个人影不见。
细雨中，一支数十骑马队从西北官道上疾驰而来，军士将头俯在马背上，不言声地猛夹马腹。领头将官眯缝着眼透过雨幕下死力地往前看，前方数里之外，离地数十丈起了大雾，将官道、树木、村庄毫不留情地一口吞噬。
“褚将军，起雾了！”后面有人叫道。
马上将官正是殿值将军褚秀之。
褚秀之紧皱眉头，用手抹一把脸上不断滑落的雨水，头也不回道：“离琅琊城还有多远？”身后军士道：“还有不足三十里，再有一个时辰就到了。”褚秀之望望天色，蓦地一勒马缰，冲身后一挥手道：“先找个地方避避雨再说。”二三十骑劲装军士齐齐紧勒马缰，齐刷刷地原地站定。
一众人跳下马背，将马拴在树上奔下大道，在一处斜坡下蹲了。斜坡下早聚了十来个避雨的百姓，见军士们进来，满脸惊惶神色，不自觉地往边上挤。褚秀之笑道：“莫要挤着了孩子，地方这么大，再进二三十人亦是宽裕。”百姓们这才略略安心。
“这位军爷，不是又要打仗了吧？”有胆大的怯生生问。褚秀之摘下头盔递给军士：“朗朗乾坤，太平盛世，哪里有仗打。”“那军爷们这是去哪？”褚秀之道：“公差，避避雨。”再不多说。余下军士亦满脸沉着，一声不吭。一位妇女怀中约五六岁的孩子，衣着单薄，哇地一声哭将起来。那妇人将孩子紧紧搂了，嘴中不住骂骂咧咧道：“天杀的，出来也不给娃娃多套件衣裳。”边上一个汉子回身骂道：“爷晓得会变天下雨，若有这般本事，爷还用得着种着一亩三分地么，早他娘吃皇粮了！”一句话逗得坡下哄地笑了，气氛顿时缓和许多。
一位老者叹道：“也是年份，刘太尉当了皇上，怎地不将那伙子白吃干饭的官员们一并撤了？夺了州郡之权，可他们俸禄照拿，一钱不少。他们吃谁，还不都是咱老百姓供着养着！”
“是啊，就那琅琊城里，你看看前朝那帮闲人，整天没球事干大街上晃荡，直以为自己还是作威作福的官老爷。皇上亦算仁慈，前朝旧臣养他们干甚，不宰了这帮子亦是开恩，天可怜见竟还养着！”
褚秀之闻言，心下大慰。看来撤除闲州闲郡，百姓中间口碑非但极佳，且仍嫌力度不够。这样想着，对此次怀揣绝密使命更多一番心胆。
“给娃娃穿上，小心着凉生病就麻烦了！”褚秀之从包裹中扯出一件裲裆夹衫递给妇人。百姓一阵骚动，对眼前这位军爷登时充满了敬意。两口子愕愕地看着褚秀之，一时有些手足无措，哪里敢拿。褚秀之将夹衫硬塞进妇人手中道：“拿着，快快给娃娃穿上。”
两口子一叠声地称谢不止：“谢谢军爷，谢谢军爷！”
“到底是刘太尉手下使出来的人，体恤我们这些穷苦百姓啊！”
“皇上施行仁政，这是我们百姓的福份。”
“军爷福康，刘裕皇帝万岁！”
褚秀之心下大是温热，一伙人顿时有说有笑起来。
“褚将军，雨停了！”一个军士探出身，伸手试试。
褚秀之道：“出发！乡亲们，公事在身，不敢久留，告辞！”
百姓们纷纷站起来，道：
“军爷好走。”
“一路平安！”
褚秀之等一干军士上了官道，回身对军士们叹道：“古人说的好，得民心者得天下，失民心者失天下。这世间还是百姓心地至善至纯，我等为官为将者，时时万不可忘了百姓忧患。”
言毕，腾身上马，用力一扯马缰道：“上马，进琅琊城！”
琅琊城本为前朝皇帝、晋恭帝、现改封零陵王的司*郡地，城内多为不愿事奉新朝的前朝旧僚，设一彪校武营约八百人，名义上属零陵王统管，事实上军权直达天庭，属中书监令傅亮一手操纵。校武营由褚秀之叔叔褚叔度统领。褚家叔侄都是北府军出身，跟随刘裕多年征战，以功授勋。朝廷之所以让褚叔度驻守琅琊城，一方面褚叔度是当朝旧人，易于掌控；另一方面，零陵王妃褚灵秀是他亲侄女，零陵王任何异动均可便于探询。
褚秀之一行人悄没声息地进城，直奔校武营。叔侄见面，自是一番亲热。早在两天前，褚叔度就先期接到朝廷密报，第二天召集本部军马，武器修缮并全部发放军士手中，同时封闭武备库，严命无本人手令，一概不许动用。（未完待续）